Qué son el Biofeedback y Neurofeedback

Realmente el procedimiento es muy sencillo. La persona ha de estar cómodamente mirando durante más o menos media hora una pantalla, en las que se ven imágenes en movimiento, o escuchando sonidos. Estas imágenes o sonidos refuerzan determinadas longitudes de onda en localizaciones específicas del cerebro, o potencian cambios en determinadas funciones orgánicas como la respiración, la frecuencia cardíaca, la contracción muscular o la tensión arterial.

El paciente no ha de hacer nada, de hecho, cuanto menos se esfuerce mejor suele funcionar el entrenamiento. Ha de tratar de no moverse demasiado, y de estar presente y prestando atención a la pantalla sin agobiarse por el resultado. El condicionamiento se va produciendo de modo involuntario y progresivo. Una respiración pausada puede ayudar al proceso, pero no es necesario hacer un trabajo de relajación para que el entrenamiento funcione.

En algunos casos el tratamiento se puede combinar con rehabilitación cognitiva o ejercicios. Algunos métodos específicos como el trabajo con potenciales corticales puede requerir tareas específicas que el paciente ha de realizar. Pero en la mayor parte de los tratamientos con biofeedback o neurofeedback el paciente no tiene otra consigna que permanecer centrado en la pantalla y despierto. Se requiere un compromiso en la realización continuada de los entrenamientos, porque las sesiones muy esporádicas apenas producen resultados visibles.

El neurofeedback y el biofeedback trabajan en base a un paradigma psicosomático de la medicina. Mente y cuerpo están interconectados, y el trabajo sobre un área tendrá repercusiones sobre las demás. Por ejemplo, el entrenamiento en variabilidad cardíaca, un tipo de biofeedback, se utiliza como un método de regulación emocional. El entrenamiento en neurofeedback, basado en el refuerzo e inhibición de ondas cerebrales, puede mejorar no sólo condiciones psicológicas, sino también problemas orgánicos como las migrañas, la epilepsia, el colon irritable o la fibromialgia.

El problema para el que se ha obtenido mayor evidencia empírica es el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). La Sociedad Americana de Pediatría ha reconocido desde 2011 al neurofeedback como uno de los tratamientos recomendados para el TDAH, aportando resultados al mismo nivel que los medicamentos estimulantes, que eran considerados hasta entonces el tratamiento de elección.

Otros cuadros que disponen de una evidencia científica importante son las adicciones, sobre todo el abuso y dependencia de alcohol, y el daño cerebral. También hay bastantes estudios en trastorno por estrés postraumático, ansiedad y depresión. El número de investigaciones y publicaciones va en aumento, con resultados prometedores en cuadros como los trastornos del espectro autista, la fibromialgia, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), y muchos otros.

En esta misma pagina disponemos de una amplia variedad de estudios sobre la evidencia científica de estas técnicas.

En general puede observarse de modo habitual que los efectos del entrenamiento con neurofeedback y biofeedback van más allá del problema concreto que trata de mejorarse. Por ejemplo, una paciente que recibía neurofeedback por un cuadro de crisis de angustia, describía aparte de la mejoría en sus síntomas, una disminución de su ansiedad por comer y la calidad del sueño (en general el insomnio es un síntoma que suele mejorar con estos tratamientos), así como la eliminación de sus contracturas en la espalda, que no se habían resuelto nunca del todo con fisioterapia. Otra paciente, con trastorno de personalidad, explicaba que su impulsividad había disminuido, estaba menos irritable y susceptible, se sentía menos alerta, y también que pudo suprimir su consumo de cannabis, tras haberlo intentado previamente muchas veces sin éxito. En los niños con TDAH tratados con neurofeedback se observa en ocasiones una mejora, no sólo en la atención, sino también en la capacidad para entender a sus iguales y relacionarse con ellos.

Asistimos en estos últimos años a una proliferación de sistemas basados en ondas cerebrales o sistemas que supuestamente se venden como biofeedback de relajación. Estos sistemas llevan a cabo un registro muy general y poco preciso de la actividad cerebral o fisiológica y sus efectos son poco consistentes. Aunque captar determinadas frecuencias de onda es relativamente fácil, discriminar esta actividad y programar un entrenamiento específico para el estado del paciente es mucho más complejo, y requiere una valoración especializada.

Un ejemplo es la gran cantidad de aparatos basados en inducir ondas Alfa, que se definen como ondas de relajación. Pero como es evidente para todos nosotros, el cerebro humano no es un órgano simple, sino una de las maquinarias más complejas y sofisticadas que existen. Las ondas Alfa en determinadas áreas del cerebro pueden provocar problemas atencionales, y en otras pueden asociarse a depresión. Por tanto, ayudar al cerebro a producir más Alfa puede ser útil para personas que no generan estas ondas en cantidad suficiente, pero por el contrario, sería enormemente contraproducente en otros casos.

Otro ejemplo de sistemas que se anuncian como entrenamiento cerebral o mental, consisten en aparatos que venden su utilidad recurriendo a términos aparentemente científicos y neurológicos. Sin embargo, estos sistemas están basados en conceptos mal definidos o contrastados, como la medición de “energías” que no han demostrado poder ser medidas ni entrenadas. Aunque los términos que usan estos sistemas para describir su funcionamiento pueden parecerse, son radicalmente diferentes.

Todo lo que explicamos aquí sólo es aplicable al neurofeedback y biofeedback con equipos clínicos propiamente dicho, y dentro de éste, a los protocolos avalados por la investigación.

Algunos tratamientos de neurofeedback están basados en protocolos aplicados sólo en función del diagnóstico del paciente. Buscando que resulten lo más simples posible para los terapeutas que administran los tratamientos, estos aparatos adolecen de un error básico: el pensar que todos los individuos con un problema presentan el mismo patrón de actividad cerebral, y necesitan por tanto los mismos procedimientos de tratamiento.

Los estudios, sin embargo, han demostrado que dentro de la misma patología pueden presentarse distribuciones de ondas en función de las áreas cerebrales que pueden ser muy diferentes. Cada individuo necesita por tanto una evaluación específica de su función cerebral y de su problemática particular, para poder recibir así un tratamiento individualizado y personalizado.

La evaluación previa al tratamiento con neurofeedback o biofeedback consta de tres ejes:

• 1. El examen clínico por un especialista para determinar las características del trastorno y los síntomas predominantes, así como la indicación del tratamiento con neuro y biofeedback.
• 2. La evaluación psicométrica o fisiológica según el caso mediante pruebas y test tanto escritos como computerizados, de cara a cuantificar la dimensión del problema y monitorizar posteriormente los resultados.
• 3. En caso de Neurofeedback mapeo cerebral por medio del electroencefalograma cuantitativo o qEEG. Estos mapeos dan una idea muy específica de los patrones de función cerebral, tanto respecto a las ondas cerebrales predominantes en distintas áreas como a la conectividad entre áreas o los potenciales evocados. En el caso del biofeedback, las pruebas de diagnostico previas y en reposo mediante sistemas de medición de las áreas envueltas en el proceso clínico.

En base a estos tres ejes se van diseñando los protocolos específicos para cada paciente, y se van reevaluando cada cierto tiempo, para irlos ajustando según se van modificando los parámetros con el entrenamiento.

Entrenar un músculo, adquirir flexibilidad, mejorar una habilidad, aprender a tocar un instrumento o a hablar un idioma, son aprendizajes que necesitan práctica y constancia. Aunque el trabajo con neuro y biofeedback tiene una gran intensidad y potencia, y actúa sobre la actividad cerebral y fisiológica de modo directo, son necesarias bastantes sesiones para que la función se modifique y un tiempo de mantenimiento suficiente para que el efecto se consolide. Este número es variable según el trastorno, mejorando en general en torno a 25 sesiones los problemas de ansiedad, 50 el TDAH o el TOC, y 80 los cuadros de autismo, por poner algunos ejemplos. Cada cerebro puede tener además distinta plasticidad, y necesitar más o menos sesiones para alcanzar similares resultados.

Lo mismo ocurre con el biofeedback. Poco a poco el organismo aprende a modificar funciones que antes se consideraban automáticas y fuera del control voluntario. Durante un tiempo, el cuerpo simplemente aprende el modo de influir en ellas. A base de entrenamientos repetidos, este efecto se va consolidando y ampliando. Sin un tiempo significativo de tratamiento, el organismo tenderá a volver a su estado previo. Con las necesarias repeticiones, el efecto acaba consolidándose y haciéndose definitivo. Algunas personas pueden necesitar, terminado el entrenamiento, sesiones ocasionales de refuerzo, pero muchas veces los efectos son definitivos.